El idioma zapoteco (diidza, diidx zah), hablado por 785.000 personas en Oaxaca y otros lugares, hace parte con el idioma chatino de un grupo lingüístico que pertenece al tronco otomangue de lenguas mesoamericanas, junto con la lengua mixteca, mazateca y popolaca, entre otras. Sea cual sea su procedencia estuvo situada en el estado de Oaxaca y en la región suroeste de Veracruz, al sur de México, durante 2.000 años y hoy se habla también en algunas comunidades de Guerrero, Morelos y Puebla y entre migrantes en California.
Los primeros zapotecas eran sedentarios, vivían en asentamientos agrícolas, que adoraban un panteón de dioses encabezados por el dios de la lluvia, Cocijo -representado por un símbolo de la fertilidad que combinaba los símbolos de la tierra-jaguar y del cielo-serpiente, símbolos comunes en las culturas mesoamericanas. Una jerarquía de sacerdotes regulaba los ritos religiosos, que a veces incluyeron sacrificios humanos. Los zapotecas adoraban a sus antepasados y, creyendo en un mundo paradisíaco, desarrollaron el culto a los muertos. Ellos tenían un gran centro religioso en Mitla y una magnífica ciudad en Monte Albán. Para tener buenas cosechas rendían culto al sol, la lluvia, la tierra y el maíz
Las mujeres y hombres del pueblo, que vivían en las aldeas, estaban obligados a entregar como tributo: maíz, guajolotes, miel y frijol. Además de agricultores los zapotecos destacaron como tejedores y alfareros. Son famosas las urnas funerarias zapotecas que eran vasijas de barro que se colocaban en las tumbas. Los zapotecos alcanzaron un elevado nivel cultural y fueron, junto con los mayas, el único pueblo de la época que desarrolló un sistema completo de escritura.
La numeración zapoteca fue vigesimal, con la veintena dividida en quintas, lo que indica claramente que la base para este sistema era la cuenta de los dedos de manos y pies. Había dos signos para la escritura de números: puntos para significar unidades que no llegaban a cinco y barras para indicar cada grupo de cinco unidades. A veces indicaban los números menores a cinco con el dibujo de dedos, tal como se ve en la estela del grabado.
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